活性炭的应用中，从上世纪六、七十年代重视环境保护起，就开始广泛使用，一些国家的人们的饮用水、城市生活废水、工业废水基本上都采用污水处理活性炭处理在内的净化设备。
活性炭的吸附能力与水温的高低、水质的好坏等有一定关系。水温越高，活性炭的吸附能力就越强;若水温高达30℃以上时，并有逐渐降低的可能。当水质呈酸性时，活性炭对阴离子物质的吸附能力便相对减弱;当水质呈碱性时，活性炭对阳离子物质的吸附能力减弱。所以，水质的PH不稳定，也会影响到活性炭的吸附能力。
过滤的水应缓慢地流出过滤层。新的活性炭在使用前应洗涤洁净，否则有墨黑色水流出。活性炭在装入过滤器前，应在底部和顶部加铺2～3厘米厚的海绵，作用是阻止藻类等大颗粒杂质渗透进去，活性炭使用2～3个月后，如果过滤效果下降就应调换新的活性炭，海绵层也要定期更换。
近二十年来高新技术已成国世界各国经济发展的竞技物。科技的迅速发展促进了活性炭的发高比表面、高孔容、高吸附容量的高性能活性炭、超细活性炭、活性炭各种各样的制品不断涌现。而这些活性炭新品系在高新电子、新型催化剂截体、电能和高能量密度物质(如压缩或液化氢气、天然气等)和贮存。电动汽车、功能性绿色环保等诸多领域的应用都屡见有关文献，不少已投放市场。我国的活性炭工作者也在不懈努力，有些方面已取得突破，可以预期在新世纪里我国活性炭在高新技术领域将占有一席之地。
污水处理活性炭的在工业废水上的使用有很大的突破，需求也呈直线上升趋势。
