活性炭是黑色粉末状或颗粒状、块状、蜂窝状的无定形碳，也有排列规整的晶体碳。在废气处理设备中对苯、醇、酮、酯、汽油类的有机溶剂废气有很好的吸附作用。
活性炭吸附塔在废气处理设备中的净化原理是有机废气正压或负压进入活性炭吸附器塔体，由于活性炭固体表面上存在着未平衡和未饱和的分子引力，当此固体表面与气体接触时，就能吸引气体分子，使其浓聚并保持在固体表面，污染物质从而被吸附，废气经过滤器后，进入设备排尘系统，净化气体高空达标排放，利用活性炭多微孔及巨大的表面张力等特性将废气中的有机溶剂吸附，使所排废气净化。
废气处理活性炭过滤时间越短，效果越佳，不同的废气浓度也影响活性炭的吸附时间及效率，为了达到好的环保处理效率，按常规活性炭饱和期限定为一个月，按每天8小时工作制，减去4个星期天，则总时间约为208小时。所以活性炭吸附塔内的活性炭应在208小时内更换，依据《大气控制原理》，活性炭比较好的吸附过滤风速为0.3m～0.5m/s。
废气处理活性炭吸附现象是发生在两个不同的相界面的现象，吸附过程就是在界面上的扩散过程，是发生在固体表面的吸附，这是由于固体表面存在着剩余的吸引而引起的。
