脱色活性炭是无定型黑粉、颗粒或丸状多孔炭。其主要成分为碳，含有少量氧、氢、硫、氮。同时，活性炭也具有石墨一样的精细结构，颗粒较小，层间堆积不规则。其表面积大(500-1000平方米/克)，吸附能力强，表面能吸附气体、液体或胶体的气体和液体，吸附物质量相当于活性炭。
效果在水中，在有机溶剂中较弱。一般加0.1—3(W/V)，搅拌30—60分钟，活性炭的粒度对脱色时间有影响，不同生产厂家、不同加工方法生产的活性炭，脱色效果相差很大。脱色温度和pH值要根据产物的性质，通过试验确定。
活性炭使用需要注意以下事项：活性炭一般使用温度是75℃—80℃比较好;活性炭脱色效果在水中，在强剂中使用效果也不错，在非性溶剂中效果较差;一般情况下，在pH值为3—6条件下使用较好;一般情况下，加入量为千分之一至三，或者千分之五;脱色时间一般为30—60分钟;活性炭的种类型号很多，比如糖用炭、油用炭等，要选择一种适合使用的活性炭。
在使用脱色活性炭时应特别注意以下两点:一是不要在沸腾的溶液中加入活性炭，这将有沸腾的危险。二是用活性炭脱色加入固体物质完全溶解后，有色杂质溶解在沸腾的溶剂中，但在分析结晶体时，部分杂质被结晶吸附，产变色，因此用活性炭脱色加入固体物质完全溶解后。
